Las conceptualizaciones tradicionales sobre protección social han sido criticadas por diversos aspectos conceptuales, y más recientemente han sido señaladas de no tener en cuenta las necesidades del ciclo de vida, en particular de niños y adolescentes. El objetivo de este artículo es revisar las conceptualizaciones tradicionales y presentar una propuesta nueva sobre qué debe ser un Sistema de Protección Social Integral, sensible a este grupo etario, para Colombia. Para ello se proponen tres componentes que deberían constituir el sistema: i) Seguridad social integral universal ii) Asistencia social focalizada en los pobres y iii) Promoción del capital humano y prevención de la exclusión social de carácter universal, siendo este último el más importante para la protección de niños y adolescentes.